El virus de la gripe aviar que afecta a las granjas lecheras en varios estados ha adquirido docenas de nuevas mutaciones, algunas de las cuales podrían hacerlo más capaz de propagarse entre especies y menos susceptible a los medicamentos antivirales, sugiere un nuevo estudio.
Ninguna de las mutaciones es alarmante en sí misma. Pero resaltan la posibilidad de que a medida que el brote continúe, el virus evolucione de manera que le permita propagarse fácilmente entre las personas, dicen los expertos.
«La gripe muta todo el tiempo; eso es lo que hace la gripe», dijo Richard Webby, experto en influenza del Hospital de Investigación Infantil St. Jude, que no participó en el trabajo.
«La verdadera clave sería si comenzamos a ver que algunas de estas mutaciones se vuelven más prevalentes», dijo el Dr. Webby. «Eso aumentaría el nivel de riesgo».
El virus, llamado H5N1, ha infectado a vacas en al menos 36 rebaños en nueve estados, lo que genera temores de que la leche sea infecciosa (las preocupaciones ahora se han disipado en gran medida) y resalta el riesgo de que muchos virus puedan propagarse de una especie a otra en granjas superpobladas. .
El estudio se publicó en línea el miércoles y no ha sido revisado por pares. Es uno de los primeros en proporcionar detalles de una investigación del Departamento de Agricultura que hasta ahora ha permanecido en su mayor parte opaca, frustrando a los expertos fuera del gobierno.
Lo más probable es que el brote comenzara unos cuatro meses antes de que se confirmara a finales de marzo y se propagara sin ser detectado a través de vacas que no mostraban síntomas visibles, encontraron los investigadores. Este momento es consistente con estimaciones de análisis genéticos realizados por otros científicos.
El virus se ha detectado en algunos rebaños lecheros sin vínculos conocidos con las granjas afectadas, dijeron los autores, apoyando la idea de transmisión de vacas sin síntomas y sugiriendo que puede haber rebaños infectados que aún no han sido identificados.
Según el nuevo artículo, la naturaleza generalizada del brote también sugiere una propagación efectiva entre las vacas. Esto puede suponer riesgos importantes para las personas que interactúan estrechamente con estos animales.
«El hecho de que esto se haya transmitido a las vacas durante algún tiempo es realmente preocupante», dijo Louise Moncla, bióloga evolutiva que estudia la gripe aviar en la Universidad de Pensilvania y que no participó en el trabajo.
«Me preocupa mucho poder estar seguro de que encontramos casos en humanos», dijo.
En el nuevo estudio, los investigadores recolectaron muestras que contenían el virus de 26 granjas lecheras en ocho estados. Las vacas generalmente no son susceptibles a este tipo de gripe, pero el H5N1 parece haber adquirido mutaciones a finales de 2023 que le permitieron pasar de las aves silvestres al ganado en la península de Texas, dijeron los investigadores.
Luego, el virus parece haberse extendido a granjas lecheras desde Texas hasta Kansas, Michigan y Nuevo México. Desde entonces, en al menos una docena de casos, el H5N1 también se ha propagado de vacas a aves silvestres, así como a aves de corral, gatos domésticos y un mapache.
Los hallazgos deberían impulsar una vigilancia generalizada no sólo de las granjas afectadas, sino también de aquellas sin infecciones reportadas, dijo el Dr. Diego Diel, virólogo de Cornell y autor del estudio.
Muchas otras especies probablemente se infectaron después de entrar en contacto con leche contaminada, que puede contener niveles muy altos de virus, dijo el Dr. Diel. Un estudio separado publicado a principios de esta semana informó que murieron alrededor de una docena de gatos alimentados con leche cruda.
No es raro que las lecherías arrojen leche sobrante en fosas o lagunas de estiércol. Esto “sin duda podría servir como fuente de infección para otras especies susceptibles”, afirmó.
Los investigadores están monitoreando de cerca las secuencias genéticas del virus H5N1 de las vacas en busca de mutaciones que permitirían que el virus infecte o se propague más fácilmente entre los mamíferos, incluidos los humanos.
La única persona a la que se le diagnosticó gripe aviar durante el brote actual portaba un virus con una mutación que le permitía infectar a las personas de forma más eficaz. Una vaca del estudio también era portadora del virus H5N1 con esta mutación. Más de 200 personas más han sido infectadas con versiones del virus que portan una mutación diferente que proporciona el mismo beneficio.
Los veterinarios comenzaron a observar caídas inexplicables en la producción de leche en las vacas a finales de enero y enviaron muestras para su análisis. El Ministerio de Agricultura no confirmó los contagios hasta el 25 de marzo.
«Cuanto más se propaga el H5N1, más probable es que encuentre una combinación de mutaciones que podrían aumentar su riesgo para los humanos», dijo Jesse Bloom, biólogo evolutivo del Centro de Cáncer Fred Hutchinson en Seattle.
“Por otro lado, el H5N1 ha estado circulando en varias especies y causando infecciones humanas esporádicas durante más de dos décadas, y hasta ahora no hemos tenido una pandemia”, afirmó. «Es una de esas situaciones en las que podría suceder la próxima semana, pero tampoco podría suceder nunca».