El científico británico Peter Higgs, descubridor del famoso bosón de Higgs, falleció este lunes a los 94 años en su casa de Edimburgo, según ha comunicado la Universidad de Edimburgo. El investigador, nacido en Newcastle upon Tyne, ganó el Nobel de Física de 2013 por el descubrimiento teórico de un mecanismo que explica el origen de la masa de las partículas subatómicas, una intuición que fue confirmada décadas después por los experimentos del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN), cerca de Ginebra (Suiza).
La materia conocida —desde un plátano a un periódico— está formada por partículas diminutas que actúan como ladrillos. Una de las propiedades fundamentales de la mayoría de estas partículas es que tienen masa. Entre esas partículas, además, hay fuerzas mediadas por otro grupo de partículas. En 1964, Peter Higgs propuso una teoría sobre la existencia de una partícula que explica por qué otras partículas tienen masa: el bosón de Higgs. Los físicos belgas François Englert y Robert Brout plantearon la misma idea a la vez, de manera independiente. Higgs y Englert compartieron el Nobel de 2013. Brout también lo habría recibido, pero falleció dos años antes.
Para comprobar la hipótesis de Higgs hizo falta el mayor experimento de la historia de la humanidad: el Gran Colisionador de Hadrones, el mayor acelerador de partículas del mundo. Es un anillo subterráneo de 27 kilómetros de circunferencia, a 100 metros de profundidad, bajo la frontera entre Francia y Suiza. En su interior, dos haces de partículas, sobre todo protones, colisionan a una velocidad cercana a la luz, guiados por electroimanes superconductores. El resultado del choque, a una temperatura 100.000 veces más caliente que el interior del Sol, ilumina los entresijos de la materia. El 4 de julio de 2012, tras cuatro años en funcionamiento, los científicos anunciaron que habían encontrado pruebas definitivas de la existencia del bosón de Higgs.
“Nunca pensé que esto ocurriría en mi vida”, afirmó entonces Peter Higgs. En una entrevista publicada por el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), el científico se refirió a los inicios de su investigación y a la trascendencia del descubrimiento del bosón que lleva su nombre. “Al principio, hace más de cuarenta años, la gente no tenía idea de qué es lo que podíamos esperar. Estoy sorprendido de que haya ocurrido tan rápido, es asombroso”, comentó el físico, que añadió después: “Tendré que pedirle a mi familia que ponga una botella de champaña en el frigorífico”.
El físico estadounidense Leon Lederman y el divulgador científico Dick Teresi publicaron en 1993 el libro La partícula divina. Si el universo es la respuesta, ¿cuál es la pregunta?, sobre la propuesta de Higgs, Englert y Brout. Desde entonces, el bosón de Higgs pasó a la cultura popular como “la partícula de Dios”, que daba sentido a la materia. El científico siempre rechazó ese término, porque creaba “confusión entre teología y ciencia, dos conceptos muy distintos”, según explicó en noviembre de 2012, durante una visita a Barcelona.
En 2016, Higgs se unió a otros científicos, entre ellos otros doce premios Nobel, para alertar los riesgos para la ciencia británica que representaría la salida de Reino Unido de la Unión Europea, el Brexit, antes de que se produjera. “La perspectiva de perder la financiación europea para investigación es un riesgo clave para la ciencia en el Reino Unido”, señalaban en su escrito. La ciencia debería estar “en el centro del debate europeo. Puede que seamos una isla, pero no podemos ser una isla en la ciencia”, advertían.
Peter Mathieson, rector y vicerrector de la Universidad de Edimburgo, ha afirmado: “Peter Higgs fue un individuo extraordinario: un científico verdaderamente talentoso cuya visión e imaginación han enriquecido nuestro conocimiento del mundo que nos rodea. Su trabajo pionero ha motivado a miles de científicos y su legado seguirá inspirando a muchos más para las generaciones venideras”.
Por su parte, Alan Barr, catedrático de Física de la Universidad de Oxford (Reino Unido), ha dicho en declaraciones al servicio SMC: “Qué triste noticia. De la mente del profesor Higgs surgieron ideas que han tenido un profundo impacto en nuestra comprensión del universo, de la materia y de la masa. Propuso la existencia de un campo que impregna todo el universo, esa masa a partículas desde electrones a quarks top. También fue un verdadero caballero, humilde y educado, siempre dando el debido crédito a los demás, y animando amablemente a las futuras generaciones de científicos y estudiosos”.
Fabiola Gianotti, directora general del CERN y ex líder del experimento Atlas, que ayudó a descubrir la partícula de Higgs en 2012, ha dicho a The Guardian: “Además de sus destacadas contribuciones a la física de partículas, Peter era una persona muy especial, un hombre de rara modestia, un gran maestro y alguien que explicaba la física de una manera muy sencilla y profunda. Una parte importante de la historia y los logros del CERN están vinculados a él. Estoy muy triste y lo extrañaré mucho”. Jon Butterworth, miembro de la colaboración Atlas, ha dicho a su vez que Higgs era “un héroe para la comunidad de la física de partículas. Aunque no lo disfrutaba mucho, sentía la responsabilidad de utilizar el perfil público que sus logros le proporcionaban en beneficio de la ciencia, y lo hizo muchas veces. La partícula que lleva su nombre es quizás el ejemplo más impactante de cómo las ideas matemáticas aparentemente abstractas pueden hacer predicciones que resultan tener enormes consecuencias físicas”.
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