Una espectacular explosión de luz solar desencadenó el viernes la tormenta geomagnética más alta en la atmósfera de la Tierra, que se espera que haga visibles las auroras boreales hasta lugares tan lejanos como Florida y el sur de California y podría interferir con las redes eléctricas, las comunicaciones y los sistemas de navegación.
La tormenta de esta noche es la más fuerte que ha llegado a la Tierra desde Halloween de 2003. Fue lo suficientemente fuerte como para provocar cortes de energía en Suecia y dañar transformadores en Sudáfrica.
Los efectos podrían continuar durante el fin de semana a medida que un flujo constante de emisiones solares continúe bombardeando el campo magnético del planeta.
La actividad solar es tan poderosa que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que monitorea el clima espacial, emitió el jueves una alerta de tormenta inusual por primera vez en 19 años, que luego se actualizó a una advertencia el viernes. La agencia comenzó a observar explosiones en la superficie del Sol el miércoles, y al menos cinco se dirigieron hacia la Tierra, la primera de las cuales alcanzó la atmósfera del planeta el viernes.
«Lo que esperamos en los próximos días debería ser más significativo de lo que hemos visto hasta ahora», dijo Mike Bettwy, jefe de operaciones del Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA, en un comunicado de prensa en una conferencia el viernes por la mañana.
Para la gente en muchos lugares, la parte más visible de la tormenta será la aurora boreal, también conocida como aurora boreal. Pero las autoridades y las empresas también prestarán atención a los efectos del evento en las infraestructuras, como los sistemas de posicionamiento global, las comunicaciones por radio e incluso la energía eléctrica.
Si bien las auroras boreales se ven con mayor frecuencia en latitudes más altas, más cercanas al Polo Norte, personas en muchas otras partes del mundo ya están disfrutando de un espectáculo este fin de semana que podría durar hasta el comienzo de la próxima semana.
A medida que el viernes se convertía en sábado en Europa, la gente de todo el continente describía cielos teñidos de manchas de color.
Alfredo Carpinetiastrofísica, periodista y autora del norte de Londres, los vio con su marido desde el tejado de su edificio.
«Es asombroso poder ver las auroras directamente desde tu propio patio trasero», dijo. «Esperaba ver tal vez un poco de verde en el horizonte, pero todo el cielo era verde y morado».
Esto es lo que necesita saber sobre el evento solar de este fin de semana.
¿Cómo afectará la tormenta a la gente de la Tierra?
Una alerta o alerta de tormenta geomagnética indica que el clima espacial puede afectar la infraestructura crítica en órbita o cerca de la Tierra. Esto podría introducir corriente adicional en los sistemas, lo que podría dañar tuberías, vías férreas y líneas eléctricas.
Las comunicaciones que dependen de ondas de radio de alta frecuencia, como la radioafición y la aviación comercial, son las más propensas a verse afectadas, según Joe Llama, astrónomo del Observatorio Lowell. Esto significa que es poco probable que falle el teléfono móvil o el estéreo del coche, que dependen de ondas de radio de baja frecuencia.
Sin embargo, es posible que se produzcan cortes de energía. Al igual que con cualquier corte de energía, puede prepararse manteniendo sus dispositivos cargados y teniendo acceso a baterías de respaldo, generadores y una radio.
La tormenta solar más notable registrada en la historia ocurrió en 1859. Conocida como el Evento Carrington, duró casi una semana y creó auroras que se extendieron hasta Hawái y Centroamérica e impactaron cientos de miles de kilómetros de líneas telegráficas.
Pero era tecnología del siglo XIX, utilizada antes de que los científicos comprendieran completamente cómo la actividad solar alteraba la atmósfera y los sistemas de comunicaciones de la Tierra.
«Fue un evento de nivel extremo», dijo Shawn Dahl, pronosticador del Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA. «No anticipamos eso».
A diferencia de las alertas y advertencias de tornados, el público objetivo de los anuncios de la NOAA no es el público.
«La mayoría de las personas aquí en el planeta Tierra no tendrán que hacer nada», dijo Rob Steenburgh, científico espacial del Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA.
El objetivo de estos anuncios es dar tiempo a las agencias y empresas que operan esta infraestructura para implementar medidas de protección para mitigar los posibles impactos.
«Si todo funciona como debería, la red será estable y podrán seguir con su vida diaria», dijo Steenburgh.
¿Podré ver la aurora boreal?
Es posible que la aurora boreal adorne los cielos en lugares donde normalmente no se ven este fin de semana. La mejor opción para verlos es en un lugar fuera de las luces de la ciudad.
Pero el viernes por la noche podrían producirse problemas meteorológicos en algunos lugares. El noreste probablemente estará cubierto de nubes.
Es posible que los cielos cooperen en el Medio Oeste, pero el tiempo sería más cercano al amanecer del sábado. Un sistema de tormentas se moverá por el área y si pasa por el área habrá cielos despejados detrás de las tormentas. Su capacidad para obtener una vista dependerá de su ubicación y del momento exacto del sistema de tormentas.
Si la aurora llega tan al sur como Alabama, lo que podría suceder este fin de semana, los cielos nocturnos estarán relativamente despejados en el norte de Alabama y Georgia. Las áreas de las Llanuras y Montañas Rocosas del sur pueden tener condiciones de visualización relativamente malas.
Más al oeste, los estados costeros permanecerán relativamente libres de nubes, lo que podría proporcionar buenas condiciones de observación. Puede haber nubes a gran altura en las montañas de Washington, pero todavía existe la posibilidad de cielos despejados.
Si estás en un área abierta, incluso bastante al sur de donde se pronostica la aurora, toma una foto o graba un video con tu teléfono celular. El sensor de la cámara es más sensible a las longitudes de onda producidas por la aurora boreal y puede producir una imagen que no se puede ver a simple vista.
Otra oportunidad podría ser observar las manchas solares durante el día, si el cielo está despejado. Como siempre, no mires directamente al sol sin protección. Pero si todavía tienes tus gafas de eclipse del evento del 8 de abril, puedes intentar usarlas para intentar detectar el grupo de manchas solares que causa la actividad.
¿Qué tan fuerte es la tormenta geomagnética actual?
Las explosiones gigantes en la superficie del Sol, conocidas como eyecciones de masa coronal, envían corrientes de partículas energéticas al espacio. Pero el Sol es grande y es posible que tales explosiones no atraviesen nuestro planeta mientras éste gira alrededor de la estrella. Pero cuando estas partículas crean una perturbación en el campo magnético de la Tierra, hablamos de tormenta geomagnética.
La NOAA clasifica estas tormentas en una escala «G» de 1 a 5, siendo G1 menor y G5 extrema. Las tormentas más extremas pueden provocar cortes de energía generalizados y dañar la infraestructura en la Tierra. Los satélites también pueden tener dificultades para orientarse, enviar o recibir información durante estos eventos.
La tormenta actual está clasificada como G5 o “extrema”. Es causada por un grupo de manchas solares (regiones oscuras y frías de la superficie del Sol) que tienen aproximadamente 16 veces el diámetro de la Tierra. El cúmulo quema y expulsa material cada seis a 12 horas, y la actividad más reciente se produjo alrededor de las 3 a. m., hora del este, el viernes.
«Anticipamos que vamos a tener un shock tras otro durante el fin de semana», dijo Brent Gordon, jefe de la División de Servicios de Meteorología Espacial del Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA.
¿Por qué sucede esto ahora?
La actividad del sol fluctúa en un ciclo de 11 años y actualmente se acerca a un máximo solar. Hasta ahora se han observado otras tres tormentas geomagnéticas severas durante el actual ciclo de actividad, que comenzó en diciembre de 2019, pero no se espera que ninguna cause efectos lo suficientemente fuertes en la Tierra como para justificar un seguimiento o un anuncio de advertencia.
El grupo de manchas solares que genera la tormenta actual es el más grande observado durante este ciclo solar, dijeron funcionarios de la NOAA. Agregaron que la actividad durante este ciclo ha superado las previsiones iniciales.
Se esperan más llamaradas y expulsiones de este cúmulo, pero debido a la rotación del Sol, el cúmulo estará orientado en una posición que probablemente afecte a la Tierra. En las próximas semanas, podrían reaparecer manchas solares en el lado izquierdo del Sol, pero es difícil para los científicos predecir si esto provocará un nuevo estallido de actividad.
«Por lo general, estos proyectos no tienen tanta fuerza como originalmente», dijo el Sr. Dahl. «Pero el tiempo lo dirá».
Jonathan O’Callaghan contribuyó con informes desde Londres.
