El luchador insecto palo de la isla Lord Howe que se arrastraba en la mano enguantada del cuidador del Zoológico de San Diego, Kyle Kassel, no tenía idea de que no debería existir. El intrépido insecto, apodado langosta de árbol porque algunas crecen hasta veinte centímetros, parecía decidido a impedirme tomar una buena foto mientras corría entre las manos del Sr. Kassel como un perro con lentes de zoom.
Este insecto revoltoso también ha sido denominado «el invertebrado más raro del mundo» después de estar casi amenazado de extinción. Pero aquí está en el Centro de Propagación de Invertebrados de la Familia McKinney del zoológico, prueba innegable de que un esfuerzo internacional, liderado por el Zoológico de Melbourne de Australia, podría lograr sacar al isleño de Lord Howe del abismo.
Los insectos reciben mucha menos atención en materia de conservación que sus carismáticos primos vertebrados, como los tigres y los pandas. Pero ellos y otros invertebrados constituyen la columna vertebral de los ecosistemas y desempeñan funciones esenciales como polinizadores, depredadores, presas y descomponedores.
La cría para la conservación, incluidos los esfuerzos para criar insectos como Lord Howes en cautiverio en grandes zoológicos como San Diego y Melbourne, podría permitir a la humanidad salvar poblaciones en declive y restaurar las funciones vitales de estos animales.
Pero eso requiere que los animales tengan un hábitat habitable al que regresar y que los humanos que viven allí quieran que regresen en primer lugar.
El insecto palo de la isla Lord Howe no es tan llamativo como otros miembros del orden de insectos Phasmatodea. Con una paleta de colores predominantemente marrón, estos insectos se toman en serio la parte «palo» de su nombre. Pero lo que le falta a este insecto palo en alas llamativas o colores brillantes, lo compensa con un encanto sencillo y realista.
La isla de la que toma su nombre se encuentra aproximadamente a 370 millas al este de Australia continental y fue descubierta en 1788 por un oficial naval británico, Henry Lidgbird Ball. Siguió un asentamiento humano en 1834. En 1918, un barco comercial liberó accidentalmente ratas polizones y la situación se deterioró rápidamente para las vidas de los nativos de la isla. En 1921, las ratas habían eliminado los insectos palo de la isla.
La esperanza de que los insectos todavía estuvieran vivos comenzó a girar en 1964, después de que un escalador descubriera uno recientemente muerto en la Pirámide de Ball, una lengua de tierra volcánica que sobresale agresivamente del océano aproximadamente a 14 millas al sureste de la isla Lord Howe.
«Es un panorama bastante desolado», dijo Kate Pearce, gerente de ciencias biológicas para invertebrados en el Zoológico de Melbourne. «No tiene mucha suciedad».
Los esfuerzos posteriores para encontrar insectos palo vivos en la Pirámide de Ball no tuvieron éxito hasta 2001, cuando un equipo de investigación subió a la pirámide por la noche y encontró dos hembras en un pequeño árbol de té. Toda la población viva de langostas, unos 24 ejemplares en aquel momento, estaba allí, aferrándose a la vida, en el borde de la pirámide.
Los investigadores australianos planearon inmediatamente una misión de rescate. En 2003, la Junta de la Isla Lord Howe, en colaboración con el gobierno de Nueva Gales del Sur, envió científicos a recolectar pares de insectos palo de la Pirámide de Ball y enviarlos a expertos que pudieran criarlos.
«Eligieron el Zoológico de Melbourne por nuestra experiencia con los invertebrados», dijo la Sra. Pearce, quien ha supervisado el programa de insectos palo del zoológico desde 2011. El equipo de Melbourne aprendió a cuidar a su dúo, llamado Adán y Eva, a través de pruebas de alto riesgo y error.
El predecesor de Pearce, Patrick Honan, pasó la noche con Adán y Eva para comprobar su bienestar. Eve se mostró reacia a poner huevos; Al final, dijo Pearce, “se puso muy enferma”.
Honan mezcló un «elixir mágico» de azúcar, calcio y hojas trituradas del árbol del té, y luego vertió con cuidado el brebaje en la boca de Eve. Después de que los cuidadores colocaron una caja de arena en su recinto, ella felizmente puso sus huevos allí. La mayoría de los insectos palo liberan sus huevos en el suelo mientras cuelgan de una rama; Los insectos palo de la isla Lord Howe también hacen lo mismo, pero por alguna razón Eve prefirió la arena.
Estas primeras luchas han dado sus frutos, ya que el Zoológico de Melbourne ahora mantiene una población de alrededor de 500 insectos palo de la isla Lord Howe. En 2017, trajo a otra hembra de Ball’s Pyramid (llamada Vanessa en honor al escalador que la encontró) para diversificar el acervo genético cautivo.
El Zoológico de San Diego ha tenido sus propios desafíos. Melbourne le envió un lote de huevos en 2012, pero alrededor del 20 por ciento eclosionaron y ninguna de esas crías sobrevivió.
Para el segundo intento, en 2016, Paige Howorth, curadora de invertebrados, fue ella misma a recolectar los huevos. “Esperaba que Qantas me extendiera la alfombra roja”, bromeó. Pero esta población de insectos palo finalmente también desapareció.
La tercera prueba, un envío de 600 huevos en 2022, fue un éxito, lo que llevó al recuento actual del zoológico de al menos 400 individuos.
En su hogar en San Diego, los insectos palo en la isla Lord Howe viven una vida más cómoda que en la Pirámide de Ball. El clima de su habitación imita el de su isla natal, con un ventilador que proporciona una brisa suave y constante. Un equipo de 13 cuidadores, dirigido por la Sra. Howorth, cuida de los fásmidos distantes, así como de tarántulas, mantis, escarabajos, grillos y cangrejos herradura alojados separadamente. La mascota del equipo es un cangrejo de los cocoteros llamado Kenny, quien durante mi reciente visita estaba mudando su piel bajo el piso de su recinto.
El primer gran programa de conservación y reproducción de invertebrados comenzó en 1986. Una coalición de zoológicos trabajó con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza para salvar un grupo de más de 100 especies de caracoles arbóreos.
partúlidas, Como muchos caracoles, ayudan a mantener limpio su entorno comiendo hongos y plantas muertas. El grupo se distribuye por toda la Polinesia y casi todas las islas albergan especies únicas que se ven y se comportan de manera diferente.
«Han sido objeto de investigación evolutiva durante más de 100 años», afirmó Paul Pearce-Kelly, curador de invertebrados de la Sociedad Zoológica de Londres y director del programa de partúlidos. «El equivalente en caracol de los pinzones de Darwin».
Su fama significó que la gente prestara atención cuando su número comenzó a disminuir debido a un depredador invasor llamado caracol lobo rosado.
Los esfuerzos para liberar a los gasterópodos en su hábitat nativo comenzaron en serio en 2015 y han continuado desde entonces; En abril de 2023, por ejemplo, el equipo liberó más de 5.000 caracoles en las islas de Tahití y Moorea, en la Polinesia Francesa. Más de 25.000 caracoles partúlidos criados en cautiverio han sido liberados en las islas del Pacífico en áreas aún no invadidas por el caracol lobo, con la esperanza de que sobrevivan el tiempo suficiente para reproducirse y producir poblaciones autosuficientes.
Criar invertebrados cuesta mucho menos que criar pandas o tigres, pero no es un paseo por el parque. A pesar de décadas de esfuerzos, algunos partúlidos todavía no pueden tolerar ser criados en cautiverio. Y mantener cientos de animales significa cientos de bocas hambrientas que alimentar; El zoológico de Melbourne cultiva «varios miles de plantas sólo para los insectos palo en la isla Lord Howe», dijo Pearce.
Kassel, el cuidador del Zoológico de San Diego, calificó a los fásmidos de “voraces”. Los grandes zoológicos en climas cálidos como Melbourne o San Diego pueden satisfacer esta demanda de follaje, pero muchos otros no.
El propio entorno cautivo también puede presentar problemas. Comenzar una población a partir de unos pocos individuos conduce a la endogamia, lo que puede resultar en una esperanza de vida más corta o dificultades reproductivas. La enfermedad también puede propagarse rápidamente en espacios reducidos; De 2013 a 2015, Melbourne enfrentó dos brotes bacterianos que acabaron con los insectos palo.
Y cuando están confinados durante un tiempo suficiente, la rápida reproducción de muchos invertebrados les permite literalmente evolucionar ante nuestros ojos. Un estudio de 2021 encontró que los insectos palo de Melbourne desarrollaron ojos más pequeños y menos receptores olfativos con el tiempo, lo que, según los autores del estudio, podría dañar su capacidad para sobrevivir en la naturaleza.
La reintroducción de invertebrados en la naturaleza plantea sus propios desafíos.
Cristina Venables vive en la isla Lord Howe y dirige el equipo de medio ambiente y patrimonio mundial del gobierno local. Además de cuidar de una colonia cautiva de insectos palo, está preparando la isla (y a los isleños) para el posible regreso de la langosta arbórea a su paisaje.
En 2019, las autoridades ejecutaron un plan para librar a la isla de sus ratas invasoras. Parece que lo han conseguido: no se han observado allí ratas vivas desde agosto de 2021. Pero incluso si el animal responsable de la disminución del insecto palo ha sido erradicado, «no diré que vayamos a reintroducir los insectos palo», dice la Sra. Venables. “Necesitamos consultar y unir a la comunidad a nuestro lado. »
Aunque muchos de los 445 residentes de la isla están extremadamente orgullosos de su hogar y su vida silvestre, a otros les preocupa cómo podría ser la vida con insectos.
«No queda nadie vivo que haya vivido alguna vez con fásmidos en la isla», dijo Venables. Por eso, las historias sobre ellos arrastrándose ruidosamente por los tejados o arrancando las hojas de los árboles “pueden cobrar vida propia”.
El objetivo de la Sra. Venables es educar a la población local sobre los insectos palo y los beneficios ambientales que brindan, como ser fuente de alimento para las aves nativas y dejar desechos que ayudan a fertilizar el suelo.
Bien que la population captive qu’elle gère ne soit pas exposée, Mme Venables prévoit d’inviter la communauté à rendre visite à ses nouveaux voisins potentiels et même à les aider à prendre soin d’eux « afin qu’ils puissent voir de quoi el se agita. »
Entonces, ¿para qué sirven los insectos de la isla Lord Howe? Obtuve una pista de la exhibición Spineless Marvels en el Zoológico de San Diego, donde se exhiben algunos insectos palo. Allí vi a uno de los invertebrados más raros de la Tierra parado orgullosamente al frente y al centro, tranquilo y quieto, con un trozo de caca pegado a la cabeza.
