Soldados estadounidenses uniformados salen de bares y cafés alrededor de la Plaza 6 de Junio, bebiendo cerveza y fumando cigarrillos.
Phil Collins grita desde los parlantes. Banderas estadounidenses ondean en chimeneas y ventanas, en líneas aéreas e incluso alrededor del cuello de un golden retriever que trota con su dueño.
¿Es esto realmente Francia?
«Es el estado número 53», dijo Philippe Nekrassoff, el teniente de alcalde local, mientras cruzaba la plaza, con su marcador romano y su iglesia medieval, mientras paracaidistas estadounidenses con boinas marrones jugaban al fútbol con un grupo de adolescentes locales. «Los estadounidenses se sienten como en casa aquí».
Esta es Ste.-Mère-Église, una pequeña ciudad del noroeste de Normandía con una calle principal. A proposito 3.000 habitantes viven en la ciudad y su región, con sus campos de vacas y sus imponentes setos.
Cientos de paracaidistas estadounidenses desembarcaron en las inmediaciones en la madrugada del 6 de junio de 1944. Cuatro horas más tarde, incluso antes de que la armada más grande del mundo hubiera llegado a las cercanas playas de Normandía, uno de estos soldados disparó la bandera nazi e izó una bandera estadounidense. . encima del ayuntamiento.
«Esta es la primera ciudad liberada en el frente occidental», se lee en dos placas de mármol, una en francés y otra en inglés, frente al edificio.
La historia de esta liberación está ahora profundamente arraigada en la identidad de la ciudad.
Si bien la mayoría de los pueblos de Normandía celebran conmemoraciones del Día D cada año, la pequeña Sainte-Mère-Église alberga seis desfiles, 10 ceremonias, 11 conciertos y un salto en paracaídas realizado por paracaidistas estadounidenses actuales.
Estatuas, placas y carteles históricos salpican muchas esquinas de las calles. Las tiendas tienen nombres como D-Day, Bistrot 44 y Hair’born salon. Hay un maniquí de John Steele, el paracaidista estadounidense inmortalizado en la película de 1962 “El día más largo”, colgado de la torre de la iglesia como lo hizo el 6 de junio de 1944, con el paracaídas inflado.
A primera vista, la ciudad parece demasiado abierta y abiertamente estadounidense para un país que se deleita con la autocrítica y la subestimación.
Pero si nos quedamos un rato, la ciudad revelará una relación con los paracaidistas estadounidenses que es profunda, sincera y encantadoramente hermosa.
“Aquí se respira un sentimiento de acogida que no se parece a ningún otro lugar en la región”, afirma Jacques Villain, un fotógrafo que ha documentado la celebración del pueblo durante 25 años y que está detrás del libro bilingüe “Ste.-Mère” que acaba de publicarse. publicado. -Iglesia: Los recordaremos.
La primera conmemoración del Día D en la ciudad fue modesta y tuvo lugar dos meses después, mientras la guerra en Europa aún estaba en pleno apogeo, señaló. En el primer aniversario del Día D, el mayor general James Gavin, entonces comandante de la 82.ª División Aerotransportada, envió a 30 soldados a casa desde Alemania para las ceremonias.
Poco después de la medianoche del 6 de junio de 1944, sucesivas oleadas de aviones en vuelo rasante sobrevolaron Sainte-Mère-Église y sus alrededores. Salieron miles de paracaídas, flotando en el cielo como confeti.
Un paracaídas flotó hasta una zanja excavada en el jardín de Georgette Flais, donde ella estaba acurrucada con sus padres y un vecino. Cliff Maughan estaba apegado a él. Flais lo llama “nuestro estadounidense”.
“Para mí representó algo extraordinario: la liberación”, dijo Flais, que ahora tiene 96 años.
Recuerda cómo apareció el soldado alemán acuartelado en su casa, con el rifle apuntando hacia la trinchera. El padre de la señora Flais se levantó de un salto y le rogó al alemán que no disparara. Milagrosamente, aceptó.
Poco después, el soldado alemán se dio cuenta de que los estadounidenses habían tomado la ciudad y se dirigió hacia el señor Maughan, a quien Flais describió como sobrenaturalmente tranquilo, repartiendo chicle, chocolate y cigarrillos. Se acurrucó en su paracaídas para tomar una siesta rápida antes de dirigirse a la batalla al amanecer.
“Le dimos un cálido beso de despedida”, dijo Flais. “Nació una amistad. »
Sainte-Mère-Église, primer lugar liberado, se convirtió rápidamente en el lugar donde fueron enterrados por primera vez los soldados estadounidenses caídos: 13.800 en tres campos transformados en cementerios alrededor del pueblo. Los hombres locales cavaron las tumbas.
“Era sólo un pequeño pueblo de 1.300 habitantes”, afirma Marc Lefèvre, alcalde de la ciudad durante 30 años y que dejó el cargo en 2014. “Fueron testigos del precio del sacrificio, con todos estos camiones de ataúdes. Dejó un impacto enorme.
Una de las tumbas era la del Brig. El general Theodore Roosevelt Jr., murió de un ataque cardíaco cinco semanas después de desembarcar en Utah Beach. Era el hijo mayor de Theodore Roosevelt, el ex presidente estadounidense.
Simone Renaud, la esposa del alcalde, fue fotografiada colocando flores en su tumba por un fotógrafo de la revista Life.
La reacción de las madres afligidas en los Estados Unidos fue inmediata. Cientos de personas enviaron cartas a la Sra. Renaud, rogándole que visitara las tumbas de su hijo y les enviara fotografías. Ella obedeció.
Henri-Jean Renaud, de 89 años, revisó recientemente álbumes de cartas escritas a mano cuidadosamente ordenadas dirigidas a su madre que datan de hace 80 años.
Luego, algunas mujeres vinieron a visitar ellas mismas las tumbas. Cenaban con los Renaud y a veces se quedaban con ellos. «Todavía estoy en contacto con una familia que tenía un hijo de mi edad», dijo Renaud.
Todavía visita la tumba de un soldado «de vez en cuando, para saludar», dijo.
Años más tarde, los veteranos estadounidenses comenzaron a hacer peregrinaciones a Sainte-Mère-Église para las conmemoraciones anuales del Día D.
La ciudad tenía sólo un hotel, desde entonces rebautizado en honor al Sr. Steele. Entonces, la Sra. Renaud, quien murió en 1988, creó la asociación Amigos de los Veteranos Estadounidenses, y muchos residentes se unieron y recibieron a los visitantes en sus hogares.
Los voluntarios pasaron las tardes conduciendo, tratando de ayudar a los veteranos a encontrar el lugar exacto en un campo, pantano o árbol donde aterrizaron por primera vez.
“Para la mayoría de ellos, aquí es donde experimentaron sus primeras pérdidas, sus primeras emociones fuertes, el primer amigo asesinado, el primer herido”, dijo Renaud. “Son cosas que te marcan para toda la vida. Así que todavía estaban tratando de encontrar ese comienzo.
En 1984, Flais enseñaba griego y latín en una escuela secundaria en Alençon, a unos 230 kilómetros de distancia. El 6 de junio del mismo año, estaba mirando la televisión cuando vio en la pantalla a un soldado estadounidense que había regresado a Sainte-Mère-Église. Era más grande y llevaba una gorra de béisbol en lugar de casco. Pero él tenía la misma actitud relajada. Se subió al coche y corrió a la ciudad de su infancia.
“Él era mi americano”, dijo. «Caímos en los brazos del otro».
Hoy, 80 años después, quedan pocos veteranos. Sus sucesores ahora llenan la plaza del pueblo, donde Steele y sus compañeros paracaidistas de la Segunda Guerra Mundial son celebrados y considerados verdaderos dioses.
A ellos se unen miles de entusiastas de las recreaciones, turistas y franceses que han venido a presentar sus respetos.
“Es abrumador”, dijo Jonathan Smith, de 43 años, cuyo viaje aquí fue un regalo de jubilación después de 18 años y medio de servicio en la 82 División Aerotransportada. “No he caminado 10 pasos esta mañana sin que los niños me paren para pedirme una foto y estrecharme la mano”.
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La oficina de turismo local espera que un millón de personas vengan a la ciudad durante los 10 días de conmemoraciones y celebraciones de este año.
Entre ellos se encuentran los hijos y nietos de los estadounidenses que estuvieron al mando el Día D, desde el general Roosevelt Jr. hasta el general Dwight D. Eisenhower, el comandante en jefe aliado.
“Creo que necesito estar aquí y ser parte de esto”, dijo Chloe Gavin, la hija del general Gavin, quien regresó regularmente antes de su muerte.
Recientemente, las familias locales recibieron a más de 200 soldados estadounidenses en sus hogares para cenar.
Frente al Ayuntamiento, donde ahora cuelga en una pared la bandera estadounidense que colgaron los soldados en 1944, tres generaciones de la familia Auvray se sentaron en su jardín con tres paracaidistas estadounidenses de Puerto Rico. La matriarca de la familia, Andrée Auvray, les regaló sus recuerdos del Día D.
Estaba embarazada de nueve meses y vivía en una granja de caballos en las afueras de la ciudad que había sido requisada por un batallón de soldados del ejército alemán. Apenas unos días antes de que los aliados desembarcaran, los soldados partieron hacia Cherburgo, Francia, convencidos de que los aliados atacarían allí, dijo.
“Tuvimos mucha suerte”, dijo Auvray, que ahora tiene 97 años y bisabuela de 13. «Habría sido un baño de sangre».
Tres paracaidistas americanos aterrizan en su jardín.
En las cercanías se construyó rápidamente un hospital militar estadounidense. Su granja se convirtió en una clínica de salud y un hogar temporal para los civiles que huían de la batalla que siguió después de que las tropas alemanas intentaran retomar Sainte-Mère-Église. Alimentaron a 120 personas durante un mes. Dio a luz a su hijo, Michel-Yves, en un catre de campaña porque su cama había sido cedida a los heridos.
Michel-Yves pronto cumplirá 80 años.
Auvray describió la explosión de misiles cerca, el temor persistente de que los alemanes retomaran la ciudad y su gratitud por no haberlo hecho.
«Experimentamos tanta angustia juntos», dijo sobre los soldados estadounidenses y los residentes franceses. «Por eso tenemos una relación tan valiosa».
