Akira Endo, un bioquímico japonés cuya investigación sobre hongos ayudó a sentar las bases para medicamentos ampliamente recetados para reducir un tipo de colesterol que contribuye a las enfermedades cardíacas, murió el 5 de junio. Tenía 90 años.
Chiba Kazuhiro, presidente de la Universidad de Agricultura y Tecnología de Tokio, donde el Dr. Endo era profesor emérito, confirmó la muerte en un comunicado. El comunicado no da una causa ni especifica dónde murió.
El colesterol, producido principalmente en el hígado, desempeña funciones importantes en el organismo. También contribuye de manera importante a la enfermedad coronaria, una de las principales causas de muerte en los Estados Unidos, Japón y muchos otros países.
A principios de la década de 1970, el Dr. Endo cultivó hongos en un esfuerzo por encontrar una sustancia natural que pudiera bloquear una enzima esencial para la producción de colesterol. Algunos científicos temieron que esto pudiera amenazar las funciones positivas del colesterol.
Pero en 1980, el equipo del Dr. Endo descubrió que un medicamento para reducir el colesterol, o estatina, reducía el nivel de LDL, o colesterol «malo», en la sangre. Y en 1987, después de que otros investigadores en el campo publicaran investigaciones adicionales sobre las estatinas, Merck fabricó la primera estatina aprobada.
Se ha demostrado que estos medicamentos reducen el riesgo de enfermedades cardiovasculares, y millones de personas en los Estados Unidos y más allá ahora los toman por niveles elevados de LDL.
Akira Endo nació el 14 de noviembre de 1933 en Yurihonjo, un pueblo situado en una zona montañosa cerca del Mar de Japón. Sus padres eran agricultores y desarrolló un interés por los hongos y mohos, interés que influiría en su trabajo como científico.
Trabajaba en los campos de arroz durante el día y asistía a la escuela secundaria, en contra de los deseos de sus padres, por la noche. Fue inspirado en parte por el deseo de ayudar a los agricultores que luchan contra las plagas agrícolas, dijo Kozo Sasada, portavoz de Endo Akira Kenshokai, un grupo que honra el legado del Dr. Endo.
El Dr. Endo dijo que su carrera también se inspiró en una biografía que leyó de Sir Alexander Fleming, un biólogo escocés que descubrió la penicilina en la década de 1920.
“Para mí, Fleming fue un héroe”, dijo el Dr. Endo a Igaku-Shoin, una editorial médica japonesa, en 2014. “Soñaba con ser médico cuando era niño, pero descubrí un nuevo horizonte: personas que no son Los médicos pueden salvar la vida de las personas. vive y contribuye a la sociedad.
Después de estudiar agricultura en la Universidad de Tohoku, se unió a Sankyo, una compañía farmacéutica japonesa, a fines de la década de 1950. Su primera tarea fue fabricar enzimas para jugos de frutas y vinos en una fábrica de Tokio.
Desarrolló un método más eficiente para cultivar moho aplicando un método que había usado cuando era niño para preparar miso y vegetales encurtidos, dijo más tarde a M3, un sitio web para profesionales de la salud japoneses. Su recompensa fue un ascenso al laboratorio de microbiología y química de la empresa.
En la década de 1960, obtuvo un doctorado en bioquímica en la Universidad de Tohoku. También vivió unos años en Nueva York, donde trabajó como investigador asociado en la Facultad de Medicina Albert Einstein.
En aquel momento, según contó más tarde a M3, quería inventar una cura para el derrame cerebral, la principal causa de muerte en Japón. Los accidentes cerebrovasculares provocaron la muerte de su padre y sus abuelos.
“Pero cuando fui a Estados Unidos me enteré de que había muchos casos de enfermedades cardíacas, así que cambié”, dijo.
Al regresar a Sankyo, cultivó más de 6.000 hongos a principios de la década de 1970 como parte de un esfuerzo por encontrar una sustancia natural que pudiera bloquear una enzima crucial involucrada en la producción de colesterol.
«No conocía nada más que el moho, así que decidí buscarlo en el moho», dijo.
Finalmente encontró lo que buscaba: una cepa de penicillium, o moho azul, que en los pollos reducía los niveles de una enzima que las células necesitan para producir colesterol LDL.
Los supervivientes del Dr. Endo incluyen a su esposa Orie, su hijo Osamu y su hija Chiga, según Endo Akira Kenshokai. La información completa sobre los supervivientes no estuvo disponible de inmediato.
Después de que el Dr. Endo dejó Sankyo a fines de la década de 1970, trabajó como profesor en varias universidades japonesas y se desempeñó como presidente de Biopharm Research Laboratories, una compañía farmacéutica japonesa. En 2008 recibió el Premio Lasker, una prestigiosa distinción otorgada por una fundación de Nueva York, por su investigación médica.
El Dr. Endo dijo en la entrevista de 2014 que intentó construir una carrera en torno a la solución de un problema global que no era específico de Japón. Comparó su trabajo con escalar picos mucho más altos que el Monte Takao de Tokio.
«Si tuviera que escalar una montaña», dijo, «el Monte Everest sería mejor».
Orlando Mayorquín y Gina Kolata contribuyeron con el reportaje.
