Kostas Fostieris sintió nostalgia al recordar las multitudes de trabajadores que alguna vez acudieron en masa a Greek Deli & Catering, un pequeño restaurante a pocas cuadras de la Casa Blanca que él ha operado durante 35 años. A la hora del almuerzo, la fila abarcaría toda la cuadra, dijo Fostieris. Pero entonces la pandemia de coronavirus arrasó el país y las multitudes durante el almuerzo desaparecieron. No han regresado todavía.
“Es como el día y la noche”, se lamentó Fostieris mientras estaba sentado contra una pared adornada con fotografías firmadas del presidente actual y anterior, así como una plétora de reseñas enmarcadas (algunas descoloridas, todas elogiosas) de periódicos, revistas y guías. .
Cuando se le preguntó si el negocio era particularmente lento en ciertos días de la semana, Fostieris respondió rápidamente: «Todos los días».
Pero a diferencia de las otras dos, Seattle y San Francisco, Washington no es un centro tecnológico sino una ciudad de negocios que depende de un solo empleador en un grado sin precedentes en otros lugares. La economía local está impulsada por los aproximadamente 160.000 trabajadores federales del Distrito, que sólo lentamente están regresando a sus lugares de trabajo desde sus hogares suburbanos. El otoño pasado, una encuesta anual de 625,568 trabajadores federales encontró que más de dos tercios todavía trabajaban de forma remota parte del tiempo.
Nina Albert, vicealcaldesa de planificación y desarrollo económico del distrito, dijo que trabajar con el gobierno federal para persuadir a los trabajadores a regresar a la oficina era un «desafío».
«Nos gustaría ver que el gobierno federal haga un esfuerzo más concertado para que la gente vuelva al poder porque creemos que es mejor para el gobierno federal, así como para nosotros», dijo.
Esta dinámica ha puesto a las empresas inmobiliarias y a las empresas locales en desacuerdo con el gobierno federal. Las empresas dijeron que los miles de trabajadores federales que todavía estaban sentados en sus oficinas suburbanas estaban acelerando el declive fiscal y social de Washington.
“El gobierno federal es ahora un obstáculo más que una bendición para el distrito”, dijo Steven Teitelbaum, ex abogado de bienes raíces que ahora enseña en la American University.
Un colapso en el mercado de bienes raíces comerciales (las tasas de desocupación superaron el 20% en Washington a fines de 2023) afectaría no solo a los propietarios y desarrolladores, sino también al vecindario mismo. A medida que los edificios pierden valor, los ingresos fiscales podrían disminuir: el año pasado, el director de finanzas de la ciudad proyectó que Washington podría perder 464 millones de dólares entre 2024 y 2026.
Las agencias del poder ejecutivo han publicado planes para regresar al poder, pero, en una ciudad donde los trabajadores están fuertemente protegidos, estas pautas pueden ser difíciles de hacer cumplir. Cada agencia tiene sus propias reglas para regresar a la oficina. En septiembre, el Departamento de Justicia dijo a sus 115.000 empleados (cerca del 20 por ciento de los cuales trabajan en Washington) que debían trabajar en la oficina seis días cada dos semanas. Pero el aviso dejaba claro que los directivos podían emitir excepciones a la nueva regla. Y no estaba claro cómo se haría cumplir el mínimo de seis días.
En enero, el jefe de gabinete de la Casa Blanca, Jeff Zients, emitió un memorando pidiendo “planes concretos” a los jefes de las agencias para que los trabajadores volvieran a la oficina.
“Regresar al poder es una prioridad para el presidente Biden”, dijo Zients en un correo electrónico al New York Times.
Jacqueline Simon, directora política de la Federación Estadounidense de Empleados Gubernamentales, un sindicato que representa a unos 750.000 trabajadores federales, cuestionó las sugerencias de que la productividad estaba disminuyendo. También cuestionó el argumento de que la suerte cívica de Washington dependía de la presencia de miembros sindicales en el cargo.
«La misión del gobierno federal no es proporcionar clientes a restaurantes y tiendas», dijo la Sra. Simon.
Sin embargo, la escasez de trabajadores de oficina en la ciudad es generalizada y pronunciada. El Consejo de Reforma de Edificios Públicos, una agencia federal creada para ayudar a deshacerse de algunas de las vastas propiedades inmobiliarias del gobierno, ha utilizado datos de ubicación de teléfonos celulares para rastrear la asistencia a las oficinas en varias agencias federales. Los hallazgos del consejo, publicados en marzo, encontraron que estas agencias estaban utilizando sólo el 12 por ciento, en promedio, de sus 90 millones de pies cuadrados de espacio para oficinas en la región de Washington.
La junta pidió la venta de algunas propiedades federales para que la ciudad pueda encontrarles nuevos usos y “evitar los peores efectos de su crisis económica cada vez más profunda”.
Stephen Buschbom, director de investigación de Trepp, una empresa que analiza la financiación inmobiliaria, dijo a Bloomberg en diciembre que Washington había superado a San Francisco en cuanto a la mayor proporción de edificios de oficinas con préstamos en riesgo de incumplimiento, y que Washington «podría ser el nuevo terreno». cero por problemas en la oficina”.
La recuperación de Washington también es complicada porque la ciudad tiene pocos distritos laborales como el Bajo Manhattan, donde algunas torres de oficinas fueron convertidas en apartamentos después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. Incluso antes de la pandemia, el distrito tenía una proporción menor y un mayor número de jornaleros. en comparación con los residentes de la ciudad, dijo Tracy Hadden Loh, especialista en asuntos urbanos de la Brookings Institution.
Muriel E. Bowser, alcaldesa de Washington, planea invertir 400 millones de dólares para aumentar la población del centro en 15.000 residentes para resucitar la ciudad. El plan exige un paisaje urbano más amigable para los peatones y regulaciones relajadas para las pequeñas empresas y los desarrolladores inmobiliarios.
Los propietarios de edificios también se están volviendo creativos. Un edificio vacío en M Street albergó recientemente una feria de arte.
Pero en ausencia de lo que Nathan J. Edwards, analista senior de bienes raíces de Cushman & Wakefield, llamó «una inyección significativa de capital», estimó que la mitad del stock de oficinas no deseado de Washington se encaminaba hacia una cita con la bola de demolición. tan pronto como las tasas de interés bajen. , haciendo más viable la nueva construcción.
Algunos inquilinos de primera línea continúan reduciendo su huella o trasladando sus oficinas fuera de la ciudad. El gigante hipotecario Fannie Mae anunció en enero que pondría fin anticipadamente al arrendamiento de Midtown Center, una nueva y reluciente torre que ocupa desde finales de 2017. La consultora Chemonics International anunció en marzo que se estaba preparando para subarrendar 153.000 pies cuadrados, o aproximadamente la mitad. el espacio que alquila en un edificio en New Jersey Avenue. Y el gigante de datos inmobiliarios CoStar Group está trasladando su sede y unos 500 empleados a Arlington, Virginia, desde el centro de Washington.
«Estamos en un proceso de transición largo y lento», dijo Stijn Van Nieuwerburgh, profesor de bienes raíces en la Universidad de Columbia, hablando en general sobre el sector de oficinas. «La demanda es muy baja y continúa debilitándose».
George Marinakos ve este dolor todos los días. Su bar, el Exchange Saloon, está cerca de la Casa Blanca y frente a la Oficina de Protección Financiera del Consumidor en G Street. Señaló las ventanas de la agencia, casi uniformemente oscuras en esta reciente tarde de viernes.
“Ha sido brutal”, dijo Marinakos. “Creo que con los días que llegan, se van temprano”.
Antes de la pandemia, dijo, servía un promedio de 200 almuerzos al día. Ahora reparte 40 en los mejores días. Marinakos dijo que quiere que los empleados federales vean el debate sobre el trabajo remoto como algo más que un simple cálculo de costo-beneficio personal.
«No soy sólo yo el que está luchando», dijo.
