Elon Musk, director ejecutivo de Tesla, tomó desprevenidos a sus competidores, proveedores y a sus propios empleados esta semana al revertir el rumbo de su agresivo impulso para construir cargadores de vehículos eléctricos en Estados Unidos, una de las principales prioridades de la administración Biden.
La decisión de Musk de despedir al equipo de 500 miembros responsable de instalar las estaciones de carga y una inversión significativamente lenta en nuevas estaciones ha confundido a la industria y ha generado dudas sobre si el número de estaciones de carga públicas aumentaría lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo de las baterías. venta de coches. Esto ha hecho que la responsabilidad recaiga sobre otras empresas de carga, lo que plantea dudas sobre si pueden construir lo suficientemente rápido para abordar una escasez que parece estar desanimando a algunas personas a comprar autos eléctricos.
Como propietario de la red de carga más grande de Estados Unidos, Tesla tiene un poderoso impacto en la opinión de la gente sobre los coches eléctricos.
«Definitivamente hay un componente psicológico», dijo Robert Zabors, socio principal de Roland Berger, una firma consultora. “La disponibilidad y la confiabilidad son fundamentales para la adopción global de vehículos eléctricos. »
Es probable que el cambio de liderazgo de Tesla, pocos días después de decirle a los accionistas en una presentación ante la Bolsa que expandiría «rápidamente» su red de carga, a la que llama Supercharger, retrase la construcción de estaciones de carga rápida, concentradas a lo largo de ambas costas y en partes de Texas. .
Wildflower, una promotora inmobiliaria de Nueva York, estuvo cerca de firmar un contrato de arrendamiento con Tesla para construir una estación de carga cerca de la intersección de las Interestatales 278 y 495 en Queens. Entonces Adam Gordon, socio director de la empresa, recibió un mensaje de texto del ejecutivo de Tesla con el que trabajaba.
«Oye, me despidieron a las 4 de la mañana y mi jefe también fue despedido», dijo el ejecutivo de Tesla, según Gordon. «Esta es la única comunicación que hemos recibido de Tesla», añadió.
Es probable que otra empresa de carga se haga cargo del lugar, que tiene permiso para obtener electricidad, dijo Gordon. Pero la retirada de Tesla inevitablemente retrasará el proyecto.
Ninguna otra empresa tiene tanta experiencia y conocimientos como Tesla en la instalación de estaciones de carga, que van desde un puñado de puntos de venta en las esquinas de los estacionamientos hasta docenas de ellos en sitios exclusivos, a menudo a lo largo de las autopistas.
El fabricante de automóviles cuenta con 25.500 de los 42.000 cargadores rápidos instalados en Estados Unidos, según datos del gobierno federal. Un cargador rápido puede recargar la batería de un coche eléctrico entre 10 minutos y una hora, dependiendo del coche y del cargador. Hay alrededor de 132.000 estaciones de carga públicas más lentas, capaces de recargar completamente los coches eléctricos en unas ocho a 12 horas.
Tesla comenzó a construir sus estaciones Supercharger en 2012 para brindar a los propietarios del sedán Model S un lugar para repostar durante los viajes por carretera. Los compradores de su modelo anterior, el deportivo Roadster, cobraban principalmente en casa.
Es posible que otras empresas no puedan fabricar cargadores tan rápido o tan barato como Tesla, dijo Daniel Bowermaster, director senior de transporte eléctrico del Electric Power Research Institute, un grupo sin fines de lucro de Palo Alto, California, donde alguna vez tuvo su sede Tesla.
“Existen importantes oportunidades independientemente de lo que haga Tesla”, afirmó Bowermaster. “Será el mercado el que se hará cargo de ello. ¿Cómo pueden hacer esto de manera oportuna y rentable? »
Pero algunos en la industria dicen que no extrañarán a Tesla tanto como hace unos años. Los subsidios gubernamentales y el capital privado están impulsando un aumento en la construcción de estaciones de carga que no dependen de Tesla: el número de estaciones públicas de carga rápida en Estados Unidos aumentó en casi 11.000, o alrededor del 36%, entre abril de 2023 y abril de 2024.
«La experiencia de carga pública será cada vez más fácil», afirmó Peter Slowik, experto en automoción del Consejo Internacional de Transporte Limpio, una organización de investigación. «No creo que el mercado de carga y el de vehículos eléctricos se estén desacelerando debido a Tesla».
Tesla fabrica hardware de carga para estaciones Supercharger en una fábrica de Buffalo, algo necesario hace unos años cuando no había muchos proveedores. Desde entonces, muchas empresas han comenzado a vender equipos de carga y la tecnología se ha estandarizado.
El año pasado, prácticamente todos los principales fabricantes de automóviles que venden automóviles en América del Norte acordaron utilizar el enchufe de carga desarrollado por Tesla a partir de 2025, lo que reduce la complejidad. Los automóviles eléctricos en Europa y China se basan en estándares diferentes a los utilizados por Tesla en América del Norte.
La retirada de Tesla «es un paso normal en la profesionalización del mercado», afirmó Jörg Heue, director ejecutivo de EcoG, una empresa de Munich que proporciona software de carga.
Musk no explicó por qué redujo la fabricación de cargadores, pero algunos analistas dijeron que probablemente concluyó que sería más difícil ganar dinero con la carga a medida que más empresas ingresaran al mercado.
Tesla no revela el desempeño financiero de su negocio de carga, pero los analistas dicen que requiere capital que Musk preferiría invertir en inteligencia artificial y robótica, que, según él, impulsarán el crecimiento futuro de la compañía.
«Mi conjetura es que los costos de electricidad e infraestructura de operar la red exceden con creces las tarifas proporcionadas por Tesla y otros conductores hasta la fecha», dijo Ben Rose, presidente de Battle Road Research, en un correo electrónico. «Ahora pueden concentrarse en aprovechar al máximo lo que han instalado».
Tesla no respondió a una solicitud de comentarios.
Otra razón por la que Musk puede haberse disgustado con la carga es que puede lamentar la decisión de Tesla el año pasado de abrir sus estaciones estadounidenses a vehículos de otros fabricantes. Al abrir la puerta a Ford, Cadillac, BMW y otros fabricantes de automóviles, Tesla ha facilitado a otros la venta de vehículos eléctricos, lo que podría ayudar a esos fabricantes de automóviles a reducir el dominio de Tesla en el mercado estadounidense.
El razonamiento de Musk «puede ser que la gente utilizará la infraestructura de Tesla y comprará un automóvil de otro fabricante», dijo Raj Rajkumar, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad Carnegie Mellon. Añadió que consideraba la decisión de Musk de eliminar los nuevos cargadores como un error que dificultaría que más compradores de automóviles hicieran la transición a vehículos eléctricos.
Tesla es una de varias empresas que solicitan subvenciones en el marco de un programa federal destinado a operar medio millón de cargadores rápidos y lentos para 2030, frente a los casi 200.000 actuales. Combinado con incentivos estatales y locales, el dinero del gobierno puede cubrir casi el costo total de una estación de carga.
«Si Tesla ya no puja por estos productos, las agencias que los distribuyen irán a otros operadores», dijo Badar Khan, director ejecutivo de EVgo, una empresa de carga en Los Ángeles. «Hay muchos participantes diferentes».
Los 500 empleados despedidos por Tesla probablemente llevarán su experiencia a otra parte, dijo Khan. «Hay un grupo de personas muy talentosas que ingresan al mercado», afirmó. “Actualmente estamos hablando con individuos. »
EVgo dijo en marzo que tenía casi 3.000 estaciones de carga a finales del año pasado, un 37% más que a finales de 2022.
Las empresas eléctricas, que necesitan actualizar sus equipos para respaldar el crecimiento de las opciones de carga, dijeron que la red de carga rápida es solo una parte de una estrategia más amplia que la decisión de Tesla no cambiará.
“No es ningún secreto que Tesla es un gran actor” en la carga de vehículos eléctricos, dijo Chanel Parson, directora de energía limpia y respuesta a la demanda de Southern California Edison, la segunda empresa de servicios públicos propiedad de inversionistas más grande del estado. Pero, añadió, “no son los únicos actores”.
La eléctrica cuenta con 500 proyectos en distintas etapas de desarrollo para 14.000 cargadores enfocados a vehículos livianos, medianos y pesados. Para alcanzar el objetivo de California de cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2045, dijo Parson, el 90% de los vehículos ligeros y medianos deben ser eléctricos, junto con el 80% de los autobuses y el 54% de los vehículos pesados.
«Y hay muchos socios en esta área con los que estamos trabajando para que esto sea una realidad», dijo.
Los funcionarios gubernamentales responsables de financiar y promover los vehículos eléctricos dijeron que no estaban consternados por la decisión de Tesla de renunciar a la carga.
Miles de cargadores se conectan cada mes, dijo en un comunicado la Oficina Conjunta de Energía y Transporte de la administración Biden, y agregó: «No esperamos que las decisiones comerciales individuales tengan un impacto en los proyectos de carga de vehículos eléctricos».