Disfrutó de una cena casera en Montana con un exsenador estadounidense. Visitó Telluride, Colorado, y Moab, Utah, un lugar de vacaciones conocido por sus parques nacionales. Y habló sobre las nuevas empresas con Sam Altman, director ejecutivo de OpenAI.
Después de declararse culpable de violaciones de lavado de dinero en noviembre, Changpeng Zhao, fundador del intercambio de criptomonedas Binance, no se quedó de brazos cruzados. Un juez federal rechazó su solicitud de regresar a Dubai, pero Zhao, de 47 años, pudo viajar libremente por Estados Unidos. Así que pasó los últimos cinco meses viajando por el país, conectándose con otros empresarios y sentar las bases de su próximo acto.
Cuando se declaró culpable, Zhao, que alguna vez fue la figura más poderosa de la industria criptográfica mundial, renunció como director ejecutivo de Binance y acordó pagar una multa de 50 millones de dólares. El martes, un juez federal de Seattle lo condenó a cuatro meses de prisión; Los fiscales habían solicitado una pena de prisión de tres años, mientras que los abogados defensores habían pedido libertad condicional y ninguna pena de cárcel.
Pero el Sr. Zhao, conocido por las iniciales CZ, ya mira hacia el futuro. Tiene una fortuna de 33 mil millones de dólares, según Forbes, y anuncio El mes pasado lanzó una nueva plataforma web para promover la educación en línea.
El Sr. Zhao también expresó interés en invertir en inteligencia artificial y biotecnología, y mantuvo correspondencia con otros líderes. A fines del año pasado, él y Altman intercambiaron mensajes de texto, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto, y discutieron los desafíos de expandir una startup a nivel mundial.
Muchos poderosos ejecutivos de criptomonedas se han enfrentado a procesos federales y cargos penales desde que la industria multimillonaria implosionó en 2022. Algunos fueron a prisión, mientras que otros disfrutaron de la buena vida antes de ser arrestados. El destino del Sr. Zhao probablemente será más indulgente que el de la mayoría de los demás.
Su frenética actividad desde noviembre contrasta con las consecuencias que enfrenta Sam Bankman-Fried, el fundador del colapsado criptoexchange FTX. Bankman-Fried, que alguna vez fue el mayor rival de Zhao, fue ampliamente condenado al ostracismo después de que FTX implosionara en 2022 y los fiscales lo acusaran de robar $ 8 mil millones en fondos de clientes. Un jurado lo condenó por fraude el año pasado y en marzo fue sentenciado a 25 años de prisión.
Zhao, quien se declaró culpable tres semanas después de que Bankman-Fried fuera declarado culpable en el juicio, todavía disfruta de un amplio apoyo en la industria de la criptografía. Docenas de empleados actuales y anteriores de Binance enviaron cartas al juez Richard A. Jones, el juez federal que supervisa el caso del Sr. Zhao, pidiéndole que imponga una sentencia indulgente. Y muchos criptoempresarios, inversores y dignatarios han seguido apoyando al Sr. Zhao, según registros judiciales.
Un breve período en prisión «es un pequeño precio a pagar por ser multimillonario de por vida», dijo John Reed Stark, ex funcionario de la Comisión de Bolsa y Valores y crítico de la industria de la criptografía. «A la industria simplemente no le importa la extraordinaria ola de criptocrimen desatada por personas como CZ».
Los representantes de Zhao y OpenAI declinaron hacer comentarios.
Durante gran parte de la existencia de Binance, Zhao fue acusado de violar la ley para construir un imperio criptográfico. Binance era el intercambio de criptomonedas más grande del mundo y procesaba hasta dos tercios de todas las transacciones. Y el Sr. Zhao se convirtió en una criptocelebridad, con casi nueve millones de seguidores en X. Sus publicaciones ayudaron a desencadenar una cadena de eventos que llevaron a la desaparición de FTX en 2022.
El año pasado, Binance enfrentó su propio ajuste de cuentas. La compañía acordó pagar 4.300 millones de dólares al gobierno de Estados Unidos para resolver las acusaciones de que permitió que floreciera la actividad criminal en la bolsa de valores.
Los funcionarios estadounidenses dijeron que Binance violó las sanciones económicas al permitir el acceso a su plataforma a personas que residen en países como Cuba, Siria e Irán. Zhao no implementó controles apropiados contra el lavado de dinero, dijeron los fiscales, y no permitió a los clientes crear cuentas sin proporcionar la información personal básica que las empresas de servicios financieros suelen necesitar.
«Zhao violó la ley estadounidense a una escala sin precedentes», escribieron los fiscales en un expediente judicial el miércoles. «La sentencia de Zhao debería reflejar la gravedad de sus crímenes».
El Sr. Zhao comenzó a hablar sobre su próximo acto en el momento en que se anunció el cargo en su contra. En un trabajo En el décimo día de su audiencia de declaración de culpabilidad en noviembre, en la que compareció personalmente ante un tribunal federal de Seattle, dijo que estaba interesado en invertir en áreas como criptografía, biotecnología e inteligencia artificial.
«Quizás esté dispuesto a convertirme en entrenador/mentor de un pequeño número de futuros empresarios», escribió. “Al menos puedo decirles qué no hacer. »
En una presentación presentada la semana pasada, los fiscales dijeron que Zhao había viajado por todo Estados Unidos, visitando Nueva York, Los Ángeles, Telluride y Moab. El Sr. Zhao, que creció parcialmente en Canadá, pasaba parte de su tiempo libre esquiando y practicando snowboard, dijo una persona que lo conoce.
El Sr. Zhao conoció al Sr. Altman en persona hace aproximadamente un año, dijo una persona con conocimiento del asunto. Se volvieron a conectar después de una batalla de liderazgo en OpenAI a finales de noviembre, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto. Al mes siguiente, mientras tomaban una olla caliente en Los Ángeles, Zhao le dijo a Ronghui Gu, profesor de informática en la Universidad de Columbia, que se había comunicado con Altman.
«Habló con Sam y ambos piensan que la IA ayudará mucho a actualizar el desarrollo de la tecnología y el conocimiento humano», dijo en una entrevista el Sr. Gu, quien fundó una startup que Binance ayudó a financiar.
En la misma comida, Zhao mencionó que estaba “buscando oportunidades” para invertir en grandes centros de datos que impulsen aplicaciones de inteligencia artificial, dijo Gu.
(El New York Times demandó a OpenAI y su socio Microsoft, alegando infracción de derechos de autor sobre contenido de noticias relacionado con sistemas de inteligencia artificial).
En una carta presentada ante el tribunal la semana pasada, Zhao dijo que también había hablado con «varias empresas emergentes de biotecnología» en los últimos meses y que planeaba hacer de la prevención de enfermedades una prioridad en el próximo capítulo de su vida.
«Me gustaría ayudar a financiar pequeños laboratorios de investigación con el objetivo de curar enfermedades de una vez por todas, así como brindar acceso médico a miles de millones de personas en todo el mundo a través de tecnologías blockchain», dijo.
En marzo, el Sr. Zhao anuncio en X que estaba iniciando un proyecto llamado Giggle Academy, una plataforma gratuita de aprendizaje en línea para niños. Un “documento conceptual” de siete páginas publicado en el sitio web de Giggle Academy dice que la plataforma incluirá inteligencia artificial y automatización, así como tokens no fungibles, los coleccionables digitales únicos conocidos como NFT.
El Sr. Zhao escribió en X que Giggle Academy «no tendría ingresos» y que estaba reclutando un pequeño equipo para trabajar directamente con él.
Durante sus viajes, el Sr. Zhao también conoció a conocidos influyentes. Hace unos meses, cenó con Max Baucus, ex senador y embajador de Estados Unidos en China, en Montana. En una carta presentada ante el tribunal la semana pasada, Baucus, que trabajaba para Binance como asesor, dijo que él y Zhao habían discutido el caso penal.
“No puso excusas excepto para señalar que no lastimó a nadie”, escribió Baucus, un demócrata. «No utilizó los fondos de otras personas para su propio beneficio, lo que lo diferencia de Sam Bankman-Fried, quien hizo exactamente eso».
En la cena con el Sr. Gu en diciembre, el Sr. Zhao estuvo acompañado por su hijo, un estudiante de primer año en la Universidad Pepperdine. La cena fue mayoritariamente informal, escribió Gu en una carta al tribunal la semana pasada. Él y el Sr. Zhao discutieron su interés compartido en las criptomonedas, así como «ideas para ser un buen director ejecutivo».
Entonces el hijo del Sr. Zhao le preguntó a su padre si era realmente culpable. “El repentino silencio que siguió fue palpable”, escribió Gu. “Admitió sus errores y su culpa, enfatizando que cometer errores no es algo de lo que deba avergonzarse”.
El Sr. Zhao rápidamente calmó el estado de ánimo, decía la carta, bromeando sobre la «continua voluntad del Sr. Gu de cenar con ellos».
gatito bennett contribuido a la investigación.