Este artículo es parte de Descuidadouna serie de obituarios sobre personas notables cuyas muertes, a partir de 1851, no fueron reportadas en The Times.
Fue en el noreste de Pensilvania donde Min Matheson se ganó su reputación de valentía. Durante sus 20 años como directora del Sindicato Internacional de Trabajadores de la Confección, se enfrentó repetidamente con mafiosos en su lucha por salarios justos y condiciones seguras para los trabajadores.
En un incidente, se enfrentó a varios «tipos duros» amenazantes, como ella los llamaba, en Pittston, Pensilvania, donde caminaba en un piquete junto a otras mujeres.
Ella les dijo: “¡Malditos matones! ¿Qué estás haciendo en esta ciudad? » recordó durante una entrevista de historia oral. “No vives aquí. Vivimos aquí. Esta es nuestra ciudad, no la suya.
Los vecinos abrieron sus ventanas para observar el alboroto. «Hay testigos de todo lo que crees que estás haciendo», dijo Matheson a los matones. Ellos escaparon.
“Estos hombres casi se vuelven locos”, dijo más tarde. “Pensé, Dios, ¿cómo puedes hacer algo con un grupo de mujeres locas como esa?”
Con una altura de cinco pies y dos pulgadas y un carisma considerable, Matheson disfrutó de un enorme éxito como organizadora sindical a partir de mediados de la década de 1940, cuando se convirtió en líder de la región del ‘ILGWU en el noreste de Pensilvania.
En ese momento, muchos productores de ropa estaban trasladando sus operaciones allí desde el distrito textil de Nueva York, donde los salarios habían aumentado. La industria del carbón de antracita, que había impulsado la economía de la región, estaba en declive y el crimen organizado desempeñaba un papel importante en el funcionamiento de la industria textil, llegando incluso a ser propietario de muchas fábricas. Cuando los hombres perdieron sus empleos en las minas, las fábricas ofrecieron a sus esposas empleo y la capacidad de mantener a sus familias.
Cuando llegó Matheson, sólo seis de las fábricas textiles de la región y 650 trabajadores estaban sindicalizados. Cuando se fue en 1963, 168 fábricas con más de 11.000 trabajadores estaban sindicalizadas.
Al principio, muchas fábricas estaban sucias, lúgubres y estrechas, con mujeres encorvadas sobre máquinas de coser. Los jefes les gritaban, menospreciaban y les prohibían ir al baño excepto en los descansos autorizados. Muchas fábricas ofrecieron tarifas bajas por pieza y engañaron a los trabajadores al subestimar la cantidad de prendas en las que estaban trabajando.
Matheson ganó aumentos y beneficios de salud, beneficios de maternidad, beneficios por muerte y un mejor trato para los trabajadores. Y su sindicato creó clases nocturnas gratuitas, una unidad móvil de atención médica y un programa de becas para los hijos de los trabajadores.
También buscó alterar el status quo dominado por la mafia, y los mafiosos contraatacaron amenazadoramente. Tuvo tensas confrontaciones con ellos: en la calle cerca de las oficinas sindicales, afuera de las fábricas cuando hablaba con los trabajadores o durante las huelgas.
“Su vida fue amenazada muchas veces, pero nunca se rindió”, dijo en una entrevista Betty Matheson Greenberg, la hija de Matheson. “Arrojaron pintura roja en aerosol a nuestra casa. Podría haber sido una verdadera bomba. Todo el barrio quería que nos fuéramos.
Minnie Hindy Lurye nació el 19 de enero de 1909 en Chicago, hija de Max y Anna (Kahn) Lurye, inmigrantes judíos de Rusia. Su madre crió a Min y a sus siete hermanos, uno de los cuales murió siendo un bebé. Su padre era un trabajador de la industria tabaquera y activista sindical que llevaba a Min a las reuniones sindicales. Después de que las compañías tabacaleras lo incluyeron en la lista negra por presionar para sindicalizarse, se distinguió como vendedor ambulante de chatarra.
Min abandonó la escuela en noveno grado y aceptó un trabajo como secretaria. A la edad de 19 años conoció a Bill Matheson, un activista laboral. Se mudaron al este en 1932 para unirse a una huelga de trabajadores textiles en Paterson, Nueva Jersey.
Trabajó durante varios años como trabajadora textil en Manhattan, con la esperanza de conseguir un trabajo en el ILGWU. Lo hizo y se convirtió en jefa de un local del ILGWU de 32.000 miembros en Nueva York en 1937.
En 1941, Min tuvo una hija, Marianne; ella y Bill se casaron el mismo año. Su segunda hija, Betty, nació en 1943. Al año siguiente, Min y Bill se mudaron a Kingston, en el noreste de Pensilvania, después de que los líderes del ILGWU les dijeran que «limpiaran el desorden allí abajo».
Para Matheson, la valentía era una tradición familiar. Varios días después de que su padre hablara en una reunión contra los esfuerzos de Al Capone por interferir en el negocio de los traficantes de segunda mano, un gángster le disparó tres veces en la ingle. Sobrevivió.
Su hermano William Lurye, que también era organizador del ILGWU, fue asesinado a puñaladas en una cabina telefónica en Manhattan en 1949 mientras trabajaba para sindicalizar varias fábricas afiliadas a la mafia. Su cortejo fúnebre atrajo a 100.000 personas. Dos hombres fueron acusados pero nunca condenados.
“Lo que les pasó a su padre y a su hermano le dio una motivación adicional para luchar por el sindicato y luchar contra el crimen organizado”, dijo Robert Wolensky, quien, junto con su hermano Kenneth, ha escrito extensamente sobre Matheson. «Se dio cuenta de que ‘si no hago esto, si dejamos que estos bastardos ganen, entonces toda la vida de mi padre está desperdiciada, toda la vida de mi hermano está desperdiciada y mi vida está desperdiciada'».
Su lucha implicó discursos apasionados y dedicación incansable; Muchas mañanas salía de casa para formar piquetes antes de que sus hijas se despertaran. “Los trabajadores la vieron como alguien completamente comprometida con la causa”, dijo David Scott Witwer, profesor de estudios estadounidenses en Penn State Harrisburg, quien escribió sobre Matheson. “Ella fue absolutamente valiente en el piquete. »
Una vez, un gángster se acercó a Matheson mientras ella estaba en un piquete y le dijo que debería llevar a su «marido débil» allí y ver cuánto tiempo duraría. Su marido era el director de educación del sindicato para el este de Pensilvania.
Matheson luego se acercó a un hombre que estaba cerca: Russell Bufalino, el principal jefe criminal de la zona. «No necesito traer a Bill aquí, Russ», le dijo, según entrevistas de historia oral con ella y otros trabajadores, «porque soy el doble de hombre que tú nunca serás».
En particular, la multitud buscó mantener el control impidiendo que las mujeres de la región votaran. Entonces Matheson acompañó a una trabajadora al colegio electoral para asegurarse de que había votado correctamente.
“Todo lo que hizo por el sindicato fue para elevar a las mujeres en la sociedad”, dijo Catherine Ríos, profesora de humanidades en Penn State Harrisburg que ha escrito sobre Matheson.
Para ayudar a organizar a los trabajadores, el sindicato de Matheson construyó fuertes vínculos comunitarios. Se involucró en obras de caridad y creó un coro, un boletín y un programa de radio.
Matheson adoptó un enfoque pragmático, no quería llevar a las tiendas a la quiebra y provocar que los trabajadores perdieran sus empleos.
«Ella fue justa con los dueños de las tiendas de ropa», dijo su hija Marianne Kaufman en una entrevista. “Ella sabía que tenían que ganarse la vida. Recibiría críticas desde la sede de Nueva York, diciendo que no apuntaba lo suficientemente alto en las negociaciones. Ella les dijo: “Esto no es Nueva York. No podemos pedir lo mismo que tú pides. Debemos ser justos. Los propietarios de la fábrica se dieron cuenta de que ella simplemente quería un salario digno y buenas condiciones laborales para las mujeres.
En 1963, el presidente del sindicato, David Dubinsky, transfirió a Matheson a Manhattan para dirigir el departamento de Etiquetas del Sindicato, que instaba a los consumidores a comprar ropa con la etiqueta ILGWU. El ministerio desarrolló el popular jingle “Busca la Etiqueta Sindical”.
Matheson consideraba que los sindicatos eran esenciales para el empoderamiento de los trabajadores promedio. Ella dijo: “Si no tienes un sindicato o una organización que te represente en el trabajo, realmente te están despojando de tus derechos, de tus derechos democráticos. »
Matheson se jubiló en 1972 y ella y su esposo regresaron al noreste de Pensilvania ese año, llegando varios meses antes de que el huracán Agnes destruyera o dañara miles de hogares allí. Fundó el Consejo de Acción para las Víctimas de las Inundaciones, que presionó para obtener ayuda en casos de desastre. También ocupó los titulares nacionales cuando se enfrentó a George Romney, el Secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos, en una conferencia de prensa, arrojándole a la cara una fotografía de la destrucción causada por las inundaciones y diciendo: «No les importa si vivimos O no. morir.»
Matheson murió el 8 de diciembre de 1992 en un hospital de Wilkes-Barre, Pensilvania. Tenía 83 años.
Ríos dijo que alguien tan talentoso como Matheson debería haber ascendido en las filas del ILGWU. «No había ninguna mujer en el equipo directivo nacional del sindicato», afirmó. “Ella habría subido a lo más alto de la escalera si hubiera tenido la oportunidad”.
