El espacio te cambia, incluso en viajes cortos fuera del planeta.
Cuatro personas que pasaron tres días fuera de la Tierra en septiembre de 2021 experimentaron cambios físicos y mentales que incluyeron ligeras disminuciones en las pruebas cognitivas, sistemas inmunológicos estresados y cambios genéticos dentro de sus células, informan los científicos en una serie de artículos publicados el martes en la revista Nature y varios otros. revistas relacionadas.
Casi todo lo que cambió en los astronautas volvió a la normalidad después de aterrizar en la Tierra. Ninguno de los cambios parece ser una precaución importante para los futuros viajeros espaciales. Pero los resultados también resaltaron lo poco que saben los investigadores médicos.
Christopher Mason, profesor de genómica, fisiología y biofísica en Weill Cornell Medicine en Nueva York y uno de los líderes de la investigación, calificó la recopilación de artículos y datos como “el examen más completo que nunca hemos realizado en una tripulación”. » como dijo durante una conferencia de prensa el lunes.
Los cuatro astronautas llevaron a cabo una misión, conocida como Inspiration4, que fue el primer viaje a órbita donde ninguno de los tripulantes era astronauta profesional. Jared Isaacman, un empresario multimillonario, dirigió la misión. En lugar de traer amigos, reclutó a tres viajeros que representaban un sector más amplio de la sociedad: Hayley Arceneaux, una asistente médica que sobrevivió a un cáncer infantil; Sian Proctor, profesora de un colegio comunitario que enseña geociencias; y Christopher Sembroski, ingeniero.
Los miembros de la tripulación del Inspiration4 aceptaron participar en experimentos médicos (recolectando muestras de sangre, orina, heces y saliva durante el vuelo) y permitir que los datos se cataloguen en un archivo en línea conocido como Space Omics and Medical Atlas, o SOMA, que está disponible públicamente. .
Aunque los datos son anónimos, esto no ofrece mucha privacidad ya que solo había cuatro miembros de la tripulación en Inspiration4. “En realidad, probablemente se podría descubrir quién es quién”, dijo el Dr. Proctor en una entrevista.
Pero añadió: “Creo que es más bueno que malo poder compartir mi información y permitir que la ciencia progrese y aprenda”. »
SOMA también incluye datos de otros que han participado en misiones espaciales privadas, así como de astronautas japoneses que han volado a la Estación Espacial Internacional, así como un estudio que compara la salud de Scott Kelly, un astronauta de la NASA que vivió en la Estación Espacial Internacional. Estación. durante 340 días en 2015 y 2016, con su hermano gemelo, Mark, un astronauta retirado que ahora es senador en representación de Arizona.
A medida que más personas compren viajes al espacio, se espera que SOMA proporcione rápidamente más información sobre una gama más amplia de personas que los hombres blancos mayores que fueron seleccionados para convertirse en astronautas en las primeras décadas de la era espacial. Esto podría dar lugar a tratamientos adaptados a cada astronauta para combatir los efectos de los vuelos espaciales.
La gran cantidad de información también permitió a los científicos comparar los efectos a corto plazo con lo que sucede durante misiones más largas.
Durante el año que Kelly estuvo en el espacio, los marcadores de edad en su ADN, llamados telómeros, se alargaron, lo que sugiere, sorprendentemente, que se había vuelto biológicamente más joven. Pero la mayoría de los telómeros volvieron a su tamaño anterior después de su regreso a la Tierra, aunque algunos se volvieron incluso más cortos que antes de su partida. Los científicos interpretaron esto como un signo de envejecimiento acelerado.
Los telómeros de los cuatro astronautas del Inspiration4 también se alargaron y luego se acortaron, lo que indica que los cambios están ocurriendo en todos los astronautas y que están ocurriendo rápidamente.
“Un hallazgo notable en muchos sentidos”, dijo Susan Bailey, profesora de biología y oncología del cáncer por radiación en la Universidad Estatal de Colorado, quien dirigió la investigación de los telómeros.
Las células utilizan ARN, una cadena monocatenaria de ácidos nucleicos que traduce los planos codificados en el ADN en la producción de proteínas. El Dr. Bailey dijo que el ARN correspondiente a los telómeros también había cambiado en los astronautas y se habían observado cambios similares en las personas que escalaban el Monte Everest.
“Lo cual es una conexión extraña”, dijo.
Esto sugiere que la causa del crecimiento y encogimiento de los telómeros no es la ingravidez sino más bien el bombardeo de radiación que los humanos experimentan a gran altura y en el espacio.
Este no es el único efecto de los vuelos espaciales.
Afshin Beheshti, del Instituto Espacial de Ciencias Blue Marble y del Centro de Investigación Ames de la NASA en California, señaló cambios moleculares en los riñones de los astronautas que podrían presagiar la formación de cálculos renales. Esto no sería un problema en un viaje espacial de tres días, pero podría convertirse en una crisis médica en una misión más larga.
“A mitad de camino a Marte, ¿cómo vas a lidiar con esto?” » dijo el Dr. Beheshti.
Pero ahora que se conoce esta posibilidad, los investigadores podrían estudiar cómo prevenir los cálculos renales o desarrollar mejores métodos para tratarlos.
Los astronautas realizaron varias pruebas en iPad para medir su rendimiento cognitivo en el espacio. Una prueba evaluó lo que se llama estado de alerta psicomotor, una medida de la capacidad para concentrarse en una tarea y mantener la atención. El astronauta estaba mirando un cuadro en la pantalla. De repente apareció un temporizador en la caja, contando el tiempo hasta que se presionó un botón.
Si la respuesta era demasiado lenta, superior a 355 milisegundos, se consideraba falta de atención. En promedio, el rendimiento en el espacio disminuyó en comparación con cuando los astronautas del Inspiration4 realizaron la misma prueba en tierra. Otras pruebas indican déficits en la búsqueda visual y la memoria de trabajo.
“Nuestro rendimiento cognitivo no se vio afectado espacialmente, pero nuestra velocidad de respuesta fue más lenta”, dijo Arcenaux en un correo electrónico. “Eso me sorprendió”.
Pero el Dr. Proctor dijo que esto puede no ser una diferencia real en su capacidad para realizar tareas en el espacio, sólo que pueden estar distraídos. “No es porque no tengas la capacidad de realizar mejores pruebas”, dijo. “Es sólo porque miras hacia arriba por un minuto, y ves la Tierra por la ventana, y dices, ‘Guau’.
Uno de los beneficios de recopilar todos los datos es buscar conexiones entre los cambios, algo que a los científicos les resultaba difícil hacer con conjuntos de datos más pequeños y anteriores. “Cuando miras el conjunto, empiezas a ver las piezas del rompecabezas juntas”, dijo el Dr. Beheshti.
Eso podría indicar una causa común, “y entonces sería más fácil abordar las contramedidas”, dijo.
Desde su regreso a la Tierra, la vida de algunos de los astronautas de Inspiration4 ha vuelto, en muchos sentidos, a lo que era antes de ir al espacio. La Sra. Arcenaux regresó a su turno de 12 horas como asistente médica en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis. El Dr. Proctor sigue siendo profesor de un colegio comunitario. Sembroski, que vive cerca de Seattle, ahora trabaja como ingeniero en Blue Origin, la compañía de cohetes propiedad de Jeff Bezos.
Pero el Dr. Proctor ahora también es enviado científico del Departamento de Estado de los Estados Unidos. Esta semana visita Perú y Chile, contando sus experiencias en colegios y universidades. “Ahora también tengo este tipo de plataforma global donde puedo ir y hacer cosas como inspirar y ayudar a preparar a la próxima generación”, dijo.
Arcenaux dijo que recordaba haber mirado la Tierra desde la cúpula de la nave espacial SpaceX Crew Dragon el segundo día de su viaje.
“Me siento muy conectada con mis compañeros terrícolas”, dijo. “Somos uno en este hermoso planeta”.
En cuanto al Sr. Isaacman, no ha terminado con el espacio. Él y otros tres astronautas no profesionales se embarcarán en una misión llamada Polaris Dawn, que podría lanzarse el próximo mes. Durante este vuelo, todavía en una cápsula Crew Dragon de SpaceX, Isaacman y otro miembro de la tripulación planean intentar la primera caminata espacial privada.
